Les rats, les souris et les humains entretiennent des relations difficiles depuis très longtemps. L'escalade la plus importante des problèmes de rongeurs s'est produite pendant l'ère victorienne en Europe. Les XIXe et début du XXe siècles ont vu une expansion et un développement rapides des zones urbaines à travers le monde. Londres, en particulier, devenait surpeuplée et encombrée par une masse humaine toujours croissante.
La congestion générale de Londres rendait les choses difficiles pour les humains, mais elle créait un environnement très attrayant pour les rongeurs. Les rats disposaient de systèmes d'égouts élaborés et relativement sûrs pour se reposer. Ils pouvaient se nourrir à satiété de déchets et leur taille leur permettait généralement de se cacher ou d'échapper facilement aux humains ou à d'autres prédateurs. Même la reine Victoria elle-même a dû faire face à des problèmes de rats à Buckingham Palace. Les palais sont étonnamment sensibles aux rongeurs. Une combinaison de points d'entrée ouverts, de cuisines bien approvisionnées et d'une concentration généralement faible d'humains en fait une combinaison attrayante pour les rats et les souris.
En plus de tout le reste, l'Europe était inondée d'une explosion de rat surmulot (Rattus norvegicus), une espèce de rat plus grande, plus féroce et plus prolifique. Tous ces éléments se sont conjugués pour poser un énorme problème aux citadins européens. Les rats et les souris menaçaient à la fois l'approvisionnement alimentaire et le risque potentiel de maladies. Pour lutter contre cela, une nouvelle profession allait voir le jour : le dératiseur. Cette nouvelle industrie serait très recherchée et, à son tour, donnerait naissance au contrôle moderne des rongeurs tel que nous le connaissons aujourd'hui.
L'essor du dératiseur
Une rate n'a besoin que de 21 à 23 jours pour donner naissance à une portée. Il est donc facile de comprendre pourquoi les problèmes de rats à Londres et dans d'autres villes pouvaient passer de difficiles à graves en un clin d'œil. Il n'a pas fallu longtemps à Londres et à d'autres grandes villes d'Europe pour reconnaître qu'elles devaient trouver une solution au problème des rongeurs. Une solution potentielle s'est présentée sous forme de primes.
Le gouvernement était prêt à payer des gens pour gérer les infestations de rats. Chaque rat rapportait un peu d'argent supplémentaire. Si quelqu'un pouvait en attraper plus de 5 000 en un an, il obtiendrait des privilèges spéciaux. Ce nombre peut sembler excessif au début. Cependant, nous devons nous rappeler combien de rongeurs se trouvaient dans les villes à cette époque. L'un des dératiseurs les plus performants a noté que certaines zones, comme les parcs royaux, débordaient littéralement de rongeurs. Les animaux rongeaient les drains des ponts et arrivaient en masse de l'autre côté.
L'omniprésence de la population de rats a rendu un nombre de 5 000 captures par an beaucoup plus réalisable. C'est d'autant plus vrai si l'on considère que cela représente environ 13 rongeurs par jour. Cependant, là où il y a de l'argent facile, il y a aussi beaucoup de concurrence.
Un marché étonnamment concurrentiel
La question centrale à laquelle un dératiseur était confronté est assez simple : « Comment puis-je obtenir un rat ? » La réponse la plus évidente se trouve dans la description du poste. Un dératiseur essaie généralement d'attraper des rongeurs sauvages, mais encore une fois, nous devons considérer à quel point un nouveau marché peut être concurrentiel. L'Angleterre faisait face à d'importants problèmes socio-économiques à l'époque. Cela signifiait qu'une nouvelle profession susciterait beaucoup d'intérêt en très peu de temps. Les gens étaient soudainement déterminés à attraper autant de rongeurs que possible, et il n'y a qu'un nombre limité de rongeurs que l'on peut trouver dans les lieux habituels.
Les dératiseurs les plus innovants commenceraient à aller dans les égouts pour trouver leurs proies. Les égouts servaient souvent de lieux de repos aux rats qui voulaient échapper à l'humanité pendant un certain temps. Mais ce n'était que le début des efforts pour travailler plus intelligemment plutôt que plus durement. Par exemple, certains dératiseurs ont commencé à emmener des chiens avec eux dans les égouts. D'autres ont commencé à expérimenter avec d'autres animaux auxiliaires. Nous avons même des rapports de dératiseurs qui ont essayé d'utiliser des singes dressés pour leurs entreprises.
Cependant, certains dératiseurs ont vraiment réfléchi différemment. Ils ont réalisé que la prime était centrée sur l'échange d'un rat contre de l'argent. Il n'y a rien qui dit spécifiquement que le rat devait être capturé dans la nature. De plus, il n'y a même pas de bon moyen de prouver d'où venait un rat.
Les dératiseurs connaissaient mieux que quiconque la rapidité de reproduction des rongeurs. Il n'est donc pas surprenant de trouver des personnes qui élèvent intentionnellement des colonies de rats pour compléter leurs rongeurs capturés. Cela a conduit à une évolution surprenante de la profession. De nombreux dératiseurs ont développé un réel talent pour l'élevage de rats.
« Jack Black » par Mayhew, H. est sous licence CC0 Public Domain.
Développer un nouveau marché rat par rat
Un gentleman du nom de Jack Black est l'un des meilleurs exemples de dératiseur qui s'est tourné vers l'élevage d'animaux pour réaliser un profit supplémentaire. Il était connu sous le titre illustre de « destructeur de rats et de taupes de Sa Majesté » ou de « dératiseur suprême ». Black était très fier de cet honneur et a fait de grands efforts pour s'assurer que tout le monde en soit conscient. Il a même fait fondre certaines des casseroles de sa femme pour fabriquer de petites médailles de rat dont il s'est paré.
Black était un dératiseur indéniablement talentueux, mais il avait aussi un don évident pour les animaux en général. Comme beaucoup de ses pairs, Black élevait ses propres colonies de rats pour augmenter ses effectifs. Mais il est allé plus loin que la plupart des autres dératiseurs. Black s'est engagé dans une forme précoce d'élevage et a été capable de créer essentiellement des formes précoces de races spécifiques. Sa capacité à créer des races de rats l'a finalement conduit à une variante du spectacle de médecine classique.
Black emmenait certains de ses rongeurs avec lui dans les espaces publics. Il donnait ensuite un spectacle avec ses rongeurs dressés comme soutien. Quand il captait l'attention du public, il exaltait les vertus de ses diverses solutions de contrôle des rongeurs. Et, bien sûr, Black ouvrait ensuite les ventes de ces articles au public enchanté.
Black élevait également des chiens pour leur habileté à attraper les rats. Il était particulièrement friand des terriers noirs et feu. L'un de ses chiens, Billy, est considéré comme le père de la majeure partie de la population de terriers de la région.
L'élevage de chiens était et continue d'être une compétence assez courante. Mais l'aptitude de Black en tant qu'éleveur de rats était un phénomène nouveau. Au fil du temps, un marché s'est développé autour de ses résultats les plus exceptionnels. Black les a surnommés « rats fantaisie ». On pense que personne d'autre que la reine Victoria elle-même a acheté un rat fantaisie à Black.
Black a créé une race de rat fantaisie en particulier qui devrait intéresser tout le monde dans le monde moderne. À ce stade de l'histoire, il n'y a aucun moyen de savoir avec certitude d'où provient une race de rat donnée. Mais beaucoup de gens pensent que les spécimens de rats blancs utilisés dans les expériences scientifiques proviennent d'une des offres de rats fantaisie de Black.
« The Rat Catchers » par Samual Raven est sous licence CC0 Public Domain.
De l'Ancien Monde à l'Ère Moderne
Les anciens dératiseurs utilisaient généralement des méthodes primitives pour attraper les rongeurs. Cela impliquait souvent l'utilisation de fusils et d'animaux de chasse autant que de pièges. Heureusement, l'ère moderne nous a offert des options plus humaines. Au lieu de compter sur les dératiseurs, nous pouvons simplement utiliser les nouvelles générations de pièges à rats à élimination rapide. Ce n'est pas seulement un moyen plus efficace d'attraper un rat. Les nouvelles conceptions de pièges agissent également de manière rapide et sans cruauté.
Cependant, nous devons nous souvenir d'une leçon importante des dératiseurs. La profession est née parce que les colonies de rats étaient autorisées à se reproduire à l'excès. Il est important de prendre des mesures immédiates avec un piège moderne si vous voyez un rat ou une souris chez vous. Plus votre réaction est rapide, moins ils ont de chances de se reproduire.