Imaginez une vie sans voir un seul rat ou une seule souris. En fait, imaginez ce que ce serait de n'avoir aucun rongeur dans tout votre pays. Quiconque a déjà eu affaire à un problème de rongeurs pensera que c'est un rêve merveilleux, mais en fait, cela a été une réalité pendant un certain temps en Nouvelle-Zélande. Il fut un temps où l'on ne trouvait pas un seul rat, souris ou autre rongeur dans tout le pays. Cela a évidemment beaucoup changé avec le temps. Et cela va sans aucun doute beaucoup changer à l'avenir.
Pour comprendre où se dirige la Nouvelle-Zélande, nous devons d'abord nous pencher sur une histoire remplie de drame, de grandes attentes et d'espoirs déçus. Nous verrons les souhaits des personnes âgées alors qu'elles repensent à leur vie. Et nous verrons les rêves de la jeunesse brisés alors qu'on leur refuse un animal de compagnie tant désiré. Tout cela peut ressembler à l'introduction d'une œuvre de fiction fantastique, mais tout cela fait partie de l'histoire étrange mais vraie des rats en Nouvelle-Zélande.
1280 – Les Polynésiens ouvrent une nouvelle ère en Nouvelle-Zélande
Les Polynésiens étaient parmi les explorateurs les plus aventureux du monde. Ils chargeaient souvent leurs pirogues pour d'incroyables traversées de vastes étendues de l'océan Pacifique. Ces courageux explorateurs apportaient généralement tout le nécessaire pour lancer une colonie s'ils rencontraient une terre prometteuse.
Les Polynésiens étaient à la fois des explorateurs idéalistes et des voyageurs extrêmement pratiques. Ces marins emportaient souvent des espèces de rats lorsqu'ils prenaient la mer. Ce n'est pas si rare en soi. Après tout, les rongeurs se sont cachés sur les bateaux pendant un certain temps. Ce qui est inhabituel, c'est le fait que les rats passagers étaient des invités bienvenus sur les pirogues polynésiennes. Cela est dû au fait que les Polynésiens considéraient le rat comme une bonne source de viande et de peaux, ce qui est logique. Aujourd'hui, nous sommes bien conscients de la rapidité avec laquelle les animaux se reproduisent. Il est admirablement pratique pour les marins soucieux de leur survie de prévoir d'élever des rats.
Malheureusement, les choses se sont un peu emballées lorsque les marins polynésiens ont atteint la Nouvelle-Zélande. L'animal que les marins voulaient voir prospérer l'a fait. Cependant, les choses se sont déroulées un peu plus facilement que quiconque aurait pu l'anticiper. Cela soulève un fait plutôt surprenant à propos de la région. L'écologie de la Nouvelle-Zélande ne comptait pas beaucoup de mammifères terrestres indigènes. À ce stade, le seul mammifère terrestre dans la région était celui qui volait aussi, la chauve-souris. Même les chauves-souris étaient assez petites par rapport à ce que l'on trouve dans la plupart des régions du monde. La présence du rat a été un énorme changement pour l'écosystème local.
Il est bon de se souvenir à quel point les mammifères, les reptiles et les oiseaux sont réellement différents. L'introduction d'un rongeur mammifère prédateur aurait été une énorme perturbation pour l'écologie. Cependant, il est également important de garder à l'esprit que les espèces de rats introduites par les Polynésiens étaient un peu différentes de ce que nous imaginons normalement. Le rat polynésien est connu sous le nom de Rattus exulans ou kiore. Les kiore peuvent être des prédateurs et des nuisibles destructeurs, mais nous verrons bientôt qu'ils ne sont que le début des problèmes liés aux rats dans la région.
1700 - La légende de l'insaisissable Waitoreke
Le kiore a eu environ 400 ans pour s'installer dans son nouveau foyer. Bien sûr, à cette époque, les gens ne passaient pas beaucoup de temps à documenter attentivement les écologies locales. Mais cela ne signifie pas qu'il n'y avait pas un sentiment de curiosité et d'aventure chez les marins de l'époque. En fait, en 1772, le capitaine James Cook fit une étrange remarque dans ses journaux de bord.
Le capitaine était principalement axé sur l'exploration pour le compte de l'Empire britannique. Mais Cook, comme de nombreux capitaines avant lui, n'hésitait pas à ajouter une touche poétique à ses journaux de bord. En entrant dans cette région, il nota des observations d'un étrange mammifère qui semblait être un croisement entre un rongeur et une loutre. Les rapports sur cette créature, bientôt surnommée waitoreke, se poursuivraient jusqu'à nos jours.
Les observations de cette loutre-rat sont particulièrement étranges car il ne devrait pas y avoir eu beaucoup de variété dans la faune mammifère de la région. Il n'y avait à ce moment-là que deux mammifères terrestres - la chauve-souris et le kiore. Les chauves-souris et le kiore sont tous deux relativement petits. Sans compter qu'une chauve-souris a une forme très distincte. Pendant ce temps, les loutres mesurent généralement environ un mètre de long. À ce jour, nous n'avons toujours aucune preuve concrète de ce que le waitoreke pourrait être ou avoir été. L'une des raisons de la confusion vient d'un autre événement notable à la fin des années 1700. Cela marque le moment où les colons Pākehā introduiraient accidentellement le rat brun dans la région. L'introduction du rat brun déclencherait un cycle de croissance des mammifères qui éclipserait facilement l'existence d'un waitoreke dans les archives historiques. Si un tel animal a jamais existé, il ne serait bientôt qu'une des multiples espèces de mammifères de la région.
Années 1800 – Deux nouveaux rongeurs entrent dans les annales de l'histoire
Nous trouvons deux événements majeurs dans les années 1800. Le premier concerne l'introduction de la souris domestique. Ces rongeurs sont entrés dans la région de la manière la plus dramatique que l'on puisse imaginer. Un navire australien s'est écrasé sur la côte de l'île Ruapuke. Les souris ont survécu à l'accident et se sont rapidement installées dans la plaine de la vallée d'Aro.
La fin des années 1800 a vu la dernière espèce de rongeurs entrer dans la région. Personne ne sait exactement comment le rat noir a été introduit pour la première fois. L'espèce a un talent remarquable pour se rendre presque invisible lors de longs voyages, mais quelle que soit la manière dont le rat est arrivé dans la région, il allait bientôt devenir particulièrement remarquable. Le rat noir est considérablement plus petit que le rat brun, mais ce que le rat noir perd en taille, il le gagne en ténacité. Le rat noir allait bientôt devenir le rongeur le plus courant de la région.
Années 1900 - Le problème devient impossible à ignorer
À la fin du XIXe siècle, nous nous retrouvions avec une région qui comptait désormais quatre espèces de rongeurs perturbateurs différentes. Dire que les rongeurs avaient un effet dévastateur sur l'environnement serait un euphémisme. L'inclusion des espèces de rats et de souris a créé une armée entière de petits rongeurs à reproduction rapide qui pouvaient manger des plantes, des insectes et des animaux.
Les espèces de rats plus grandes comme le rat brun sont même assez grandes pour abattre des oiseaux de mer adultes. Et les espèces de rats plus petites peuvent utiliser leur petite taille et leur rythme rapide pour manger la nourriture plus vite que les espèces indigènes ne peuvent la ramasser pour elles-mêmes. Le XXe siècle a été le moment où les gens ont finalement remarqué à quel point la flore et la faune indigènes étaient victimes des espèces envahissantes.
Le XXIe siècle – Un nouveau départ
En 2015, le gouvernement néo-zélandais a lancé l'initiative "Predator Free 2050". L'initiative vise à mettre fin aux prédateurs invasifs d'ici 2050. En 2017, le pays était particulièrement déterminé à résoudre le problème des rongeurs invasifs, interdisant même les animaux de compagnie tels que les hamsters.
2050 - Un objectif lointain mais réalisable
Imaginez un vieil homme en 2050. Il est allongé dans son lit, se souvenant de tous les efforts que sa famille a déployés pour contrôler les rats dans leur région. Il repense à l'histoire des rats dans la région et à ce qui a été fait de son vivant. Et il peut vraiment apprécier le fait qu'en 2050, le long parcours de l'histoire des rats dans la région touche à sa fin.
Cela peut sembler un rêve lointain. Mais nous avons l'exemple d'une initiative similaire qui a pleinement réussi. Une province du Canada, l'Alberta, est totalement exempte de rats, et on espère que d'ici quelques décennies, nous pourrons en dire autant de la Nouvelle-Zélande. Si c'est le cas, cela marquera la fin d'une histoire dramatique et étrange, alors que diverses espèces de rats sont entrées et sorties du pays.
Il existe d'autres zones exemptes de rats à travers le monde. Bien que l'élimination des rats puisse sembler une tâche irréalisable, le piège A24 est un pas dans la bonne direction pour contrôler les rats efficacement.