Le projet d'épandage aérien de poison pour rats des îles Farallon

Une brève histoire des îles Farallon

Les îles Farallon, parfois appelées collectivement les Farallones, sont un groupe de petites îles situées à 30 miles au large de la côte Pacifique de San Francisco et à 20 miles au sud de Point Reyes. Les Farallones font partie de la ville et du comté de San Francisco, visibles depuis le rivage par temps clair. La superficie totale des îles est de 0,16 mile carré, bien que la chaîne s'étende sur 5 miles du sud-est au nord-ouest. La géologie et la position des îles Farallon et des hauts-fonds sous-marins environnants en ont fait un repère redouté par les marins et leur ont valu le surnom d'îles aux Dents du Diable.

On pense que les îles Farallon ont été découvertes par les Européens en 1542 et nommées « Farallones » (ce qui signifie littéralement « falaises ») lors d'une expédition espagnole en 1603. Fait intéressant, la baie de San Francisco a été découverte beaucoup plus tard par voie terrestre en 1769, plus de 200 ans après la découverte des îles. On pense que les eaux dangereuses entourant les îles, ainsi que leur apparence menaçante, ont éloigné les navires suffisamment pour que l'entrée de la baie ne soit pas visible.

La position des îles Farallon en fait un refuge idéal pour la faune côtière. Les eaux riches du courant de Californie offrent un habitat aquatique idéal pour les dauphins, les grands requins blancs et plusieurs espèces de baleines, y compris les baleines grises, les baleines à bosse et l'énorme baleine bleue. La superficie terrestre de l'île abrite la plus grande colonie d'oiseaux de mer des États-Unis contigus. Il y a environ 350 000 oiseaux de mer de 13 espèces qui nichent sur l'affleurement rocheux, y compris la plus grande population de goélands à ailes grises et la moitié de la population mondiale de l'océanite cendrée menacée. De plus, environ 400 espèces d'oiseaux uniques ont été recensées sur ou autour des îles.

Une population diversifiée d'espèces de phoques utilise également la chaîne d'îles isolée pour vivre et mettre bas. Parmi les cinq espèces que l'on y trouve, les otaries à fourrure du Nord ont été chassées jusqu'à l'extirpation au début des années 1800 par les marchands de fourrures européens et russes. Heureusement, en 1909, les îles du Nord ont été placées sous protection par le président Theodore Roosevelt, créant la Réserve de Farallon. Les îles restantes au sud ont reçu une protection en 1969 lorsque l'ensemble de la chaîne est devenu un refuge faunique national, et en 1996, les otaries à fourrure du Nord sont revenues et ont commencé à recoloniser les îles.

Le problème d'infestation

Désormais désignées sous le statut de protection nationale et connues simplement sous le nom de Refuge faunique national de Farallon, les îles sont interdites au public. Les Farallones sont gérées par le service américain de la pêche et de la faune en association avec Point Blue Conservation Science. Les deux agences travaillent ensemble pour gérer des études écologiques à long terme et leurs chercheurs constituent la seule petite population d'habitants.

Malheureusement, au cours des années précédant l'obtention du statut de protection, les visites fréquentes des chasseurs de phoques ont introduit par inadvertance la souris domestique européenne dans l'écosystème sensible et isolé. Sans aucun prédateur naturel sur les îles, les souris ont prospéré et se sont reproduites sans grandes difficultés. La population de souris a rapidement augmenté de manière incontrôlable, de sorte qu'une population moyenne de 60 000 souris (environ 1 200 par hectare) habite actuellement les îles.

En si grand nombre, la population de souris invasives perturbe considérablement l'équilibre de l'écosystème délicat des îles Farallon. Les souris modifient le profil des espèces végétales indigènes par la consommation et la dispersion des graines, concurrencent les oiseaux et les amphibiens pour les proies d'insectes, et s'attaquent aux œufs et aux jeunes oisillons de la population d'oiseaux de mer. De plus, la présence de concentrations aussi élevées de souris a attiré des chouettes chevêches sur l'île. Lorsque la saison hivernale fait chuter le nombre de souris, les chouettes se sont mises à s'attaquer aux océanites cendrées menacées en substitut. Sans intervention, les souris causeront des changements permanents et irréparables aux populations végétales et animales des îles Farallon, altérant à jamais l'écosystème unique.

Le plan proposé

Le plan visant à éliminer les souris domestiques invasives des îles Farallon a été élaboré et proposé par le Service américain de la pêche et de la faune. L'argument en faveur de l'éradication des souris est qu'elles sont la dernière espèce de mammifères invasifs sur l'île, faisant référence aux rats, lapins et chats sauvages qui ont été précédemment éliminés. En éliminant les souris, l'écosystème sensible et isolé du Refuge faunique des îles Farallon peut retrouver ses processus naturels et atteindre plus rapidement l'équilibre.

La proposition décrite dans un rapport final d'évaluation d'impact environnemental (EIS) examine 3 options pour traiter les souris invasives sur les îles.

Option A : Pas d'action. Les souris sont autorisées à persister sur les îles sans intervention et continuent d'impacter l'environnement et l'écosystème.

Option B : Désignée comme l'option préférée. Éradication des souris par épandage aérien d'appâts raticides contenant du Brodifacoum-25D Conservation.

Option C : Éradication des souris par épandage aérien d'appâts raticides contenant du Diphacinone-50 Conservation.

Le diphacinone (l'agent suggéré de l'option C) est un rodenticide anticoagulant de première génération. Il est plus facilement excrété par l'organisme et nécessite donc plusieurs prises par un animal pour être létal. Le brodifacoum (l'agent suggéré de l'option B) est un rodenticide anticoagulant de deuxième génération qui n'est pas facilement éliminé par l'organisme car il est stocké dans le foie. En tant que tels, les rodenticides anticoagulants de deuxième génération sont beaucoup plus puissants que leurs homologues de première génération et ne nécessitent qu'une seule prise pour être létaux. L'option B privilégiée prévoit l'épandage d'environ 1,5 tonne de poison pour éradiquer avec succès les souris.

La proposition de l'EIE a conclu que ce sont les 3 seules options viables à considérer pour le problème des souris sur les Farallones. L'EIE comprend un total de 49 autres stratégies d'éradication des souris qui ont été rejetées pour des taux de réussite présumés faibles, des coûts d'achèvement élevés ou des perturbations inutiles de la faune dues aux efforts de surveillance continue des rongeurs.

Les avantages

Le plan d'éradication de la souris domestique des îles Farallon, dans le cadre de l'option B alternative privilégiée, présente plusieurs avantages.

1. Le composé toxique Brodifacoum-25D Conservation a été utilisé avec succès dans l'éradication de rongeurs invasifs sur des îles auparavant. Sur la base des expériences passées dans d'autres projets d'éradication, il existe un ensemble de travaux solides pour avoir des exemples de ce qui rend un projet d'épandage de poison réussi, ainsi que des points de défaillance à améliorer.
2. La méthode de diffusion aérienne aurait lieu deux fois en l'espace de 3 semaines. Ce délai court et cette méthode de diffusion limiteraient l'interaction nécessaire entre les humains et la faune pour achever la dispersion du toxique.

Les inconvénients

Le plan d'éradication de la souris domestique des îles Farallon, dans le cadre de l'option B alternative privilégiée, présente plusieurs inconvénients.

1. Le composé toxique Brodifacoum-25D Conservation est un rodenticide anticoagulant secondaire connu pour présenter un risque sérieux d'empoisonnements non ciblés et secondaires. Le composé est difficile à éliminer par le corps car il est stocké dans le foie, ce qui entraîne une dose létale pour les rongeurs en une seule prise. Cette caractéristique fait que le poison persiste chez les animaux (même après la mort) et se propage dans la chaîne alimentaire, un processus appelé bioaccumulation. De nombreuses études scientifiques ont montré que la bioaccumulation de brodifacoum et d'autres rodenticides anticoagulants secondaires est un facteur clé de la mort des prédateurs supérieurs, notamment les pumas, les coyotes, les lynx roux et les rapaces. Suite à la reconnaissance des dommages, le projet de loi 1788 de l'Assemblée (le California Ecosystems Protection Act de 2019) a été présenté et progresse rapidement au Congrès pour que tous les rodenticides anticoagulants soient interdits dans tout l'État.
2. Le Brodifacoum-25D Conservation a un faible taux de dégradation. Le toxique nécessite environ 120 jours pour se décomposer dans l'environnement, laissant amplement le temps à la faune non ciblée d'être exposée. Des études scientifiques ont identifié la persistance des anticoagulants de deuxième génération comme le Brodifacoum dans les cours d'eau, le sol et même chez les invertébrés tels que les limaces.
3. La méthode de diffusion aérienne entraînera une quantité importante de toxique se déversant dans les eaux océaniques environnantes. La topographie des Farallones est rocheuse et escarpée dans la plupart des endroits, ce qui rend impossible de contenir tout le poison en utilisant cette méthode de dispersion. De nombreuses espèces aquatiques seront exposées au poison, ce qui entraînera des conséquences inconnues. Une étude en Allemagne a révélé que des rodenticides anticoagulants sont détectables dans le foie des poissons et sous forme de particules en suspension dans la colonne d'eau.
4. Le plan reconnaît et accepte que plusieurs espèces non ciblées subiront des pertes dues à l'exposition à l'épandage de poison. Les Farallones abritent un grand nombre de mouettes qui sont connues, d'après les projets d'éradication passés, pour se nourrir facilement des corps de rongeurs empoisonnés. Des plans sont inclus pour atténuer l'opportunité pour les mouettes de se nourrir des souris mortes, mais on prévoit que plus de 1 700 mouettes mourront en consommant des souris empoisonnées. De plus, la population de chouettes des terriers sur les îles est proposée pour être retirée dans la mesure du possible afin d'éviter qu'elles ne consomment les souris empoisonnées. Ces deux stratégies d'atténuation nécessiteront un investissement important en heures de travail, en équipement et en ressources connexes, et aucune ne prévient complètement les événements d'empoisonnement secondaire.
5. La proposition n'offre finalement qu'une seule option à considérer. Soit épandre 1,5 tonne d'un poison hautement toxique sur les Farallones pour éliminer les souris, soit ne rien faire et laisser les souris détruire l'écosystème indigène, entraînant l'extirpation et l'extinction de plusieurs espèces. Aucun effort significatif n'est fait pour envisager des méthodes non toxiques d'éradication des souris. Toutes les méthodes non toxiques ont été retirées de l'examen après que des jugements présomptueux aient été rendus sans recherche scientifique adéquate pour guider la prise de décision.

Alternative

Un réseau de pièges :

Dans d'autres cas d'élimination de rongeurs invasifs, les écologistes ont mis en place des réseaux de pièges mortels pour éradiquer et contrôler les populations de rongeurs. Il existe de nombreux exemples de ces pièges en Nouvelle-Zélande où le succès a été obtenu avec les pièges Goodnature A24. L'A24 a été inventé en Nouvelle-Zélande par deux designers industriels qui se sont associés au Department of Conservation. Le but de cette collaboration était d'innover une alternative à l'utilisation de pièges à pose unique, très gourmands en main-d'œuvre, pour gérer les populations de rongeurs invasifs.

Le produit résultant est un piège à rats et souris unique et innovant qui se réinitialise automatiquement, tue rapidement et n'utilise pas de poisons.

Le piège A24 a été conçu pour fonctionner automatiquement sans électricité ni intervention humaine afin d'assurer de longues périodes de contrôle sans entretien fréquent des pièges pour les réinitialiser ou les réamorcer. Le piège utilise une cartouche de CO2 pour charger un percuteur, permettant jusqu'à 24 tués par cartouche. Le fait que le piège se réinitialise automatiquement fait qu'il est toujours prêt à frapper un autre nuisible.

L'A24 utilise un leurre sans toxine comme attractif pour les rongeurs. En n'utilisant ni poison ni toxines, les corps des rongeurs morts peuvent passer inoffensivement dans la chaîne alimentaire, ne présentant aucun risque pour les autres animaux sauvages qui se nourrissent de rongeurs. L'excellente conception du percuteur et la force avec laquelle il expulse le rongeur permettent une mise à mort rapide.

L'A24 a été utilisé pendant des années dans un certain nombre de projets de conservation réussis en Nouvelle-Zélande et dans les îles hawaïennes. Un projet notable a été l'éradication des rats de l'île Native, une petite île de Nouvelle-Zélande. Les rats exploitaient l'île Native avec tant de succès qu'ils avaient atteint une densité de population de 73%. En utilisant exclusivement des pièges Goodnature A24, le projet a réussi à réduire la population de rats à une densité de 43% en 2 mois et l'élimination complète des rats de l'île a été obtenue en 1 an. La proximité de l'île Native avec le continent signifie que les rats peuvent la réenvahir avec une relative facilité, car les rats sont de bons nageurs. Grâce aux pièges A24 maintenus sur l'île, la réinvasion des rats a été empêchée. Il convient de noter que dans cet exemple, l'espèce ciblée était les rats, l'A24 s'est également avéré être un outil efficace pour lutter contre les souris domestiques.

Le Goodnature A24 a fait ses preuves par le passé et poursuit actuellement son succès dans de multiples projets de conservation aux États-Unis et dans le monde entier. Le piège A24 a été développé dans le but d'une conservation durable en ciblant efficacement les populations de rongeurs invasifs sans mettre en danger les autres espèces sauvages. C'est une excellente alternative au poison, spécialement conçue, que nous pensons être une option viable pour éradiquer les souris des îles Farallon.