Il est difficile d'imaginer un monde où nous n'aurions jamais à nous soucier de la possibilité qu'un rat se faufile dans nos maisons, mais il existe en fait des zones entièrement exemptes de rats dans le monde. Certaines de ces zones sont apparues naturellement en raison du manque d'exploration humaine et du climat, tandis que d'autres sont conçues et surveillées de près pour maintenir ces territoires exempts de rats. Chacun de ces lieux a une histoire fascinante à raconter.
Le havre des manchots en Géorgie du Sud
Nous ne pensons généralement pas aux rongeurs lorsque nous évoquons des images des îles remplies de manchots près de l'Antarctique, et il fut un temps où les rongeurs n'étaient jamais vus dans cette région. Cependant, les baleiniers ont apporté avec eux quelques passagers clandestins à fourrure au cours du 18ème siècle. Ces passagers non invités se rendaient souvent à terre lorsque les marins s'arrêtaient sur les diverses îles. Pendant que les marins s'occupaient de leurs affaires, les familles de rats s'occupaient des leurs. Chaque débarquement avait tendance à s'accompagner de la possibilité que certaines populations de rats décident de rester.
Ces colonies de rats se sont rapidement développées de manière incontrôlable. Les régions n'avaient pas d'espèces prédatrices similaires à un rat, ni d'animaux bien adaptés pour faire des repas fréquents de n'importe quel rat. Cela signifiait qu'une famille de rats qui trouvait son chemin vers les îles aurait un accès sans précédent à l'écologie locale.
Par exemple, les oiseaux ont tendance à faire des nids dans les arbres afin que les rongeurs n'aient pas un accès facile à leurs œufs. Mais les oiseaux des îles antarctiques n'avaient aucune raison de faire de même. Et même s'ils le voulaient, il n'y a tout simplement pas d'arbres ou même de grands buissons à utiliser pour un nid en hauteur.
Les rats ont rapidement décimé la population aviaire de la région. C'est particulièrement troublant étant donné que ces lieux abritaient des espèces uniques. Par exemple, l'île de Géorgie du Sud est le seul habitat connu du pipit de Géorgie du Sud et du canard de Géorgie du Sud. L'infestation de rats en Géorgie du Sud a augmenté à un rythme rapide une fois que les rongeurs y sont arrivés. Cela a entraîné de sérieuses préoccupations pour toutes les espèces qui habitaient l'île — des manchots jusqu'au minuscule Pipit.
Le risque pour l'écosystème local est devenu si grave que plus de 13 millions de dollars ont été investis pour trouver une solution. Cela a finalement abouti à 300 tonnes métriques d'appâts qui ont été largués sur l'île par hélicoptère. Des précautions ont également dû être prises pour s'assurer que les populations de rats n'agiraient pas comme un agent d'empoisonnement secondaire pour les carnivores de l'île.
Les chercheurs ont commencé à étudier les résultats environ deux ans après le largage, et ils ont découvert quelque chose de vraiment incroyable. Ils avaient complètement éliminé toutes les colonies de rats de l'île de Géorgie du Sud. Cela en fait l'un des rares endroits sur terre à avoir entièrement résisté et s'être remis d'une infestation de rats.
L'île aux Rats est maintenant sans rats
La Géorgie du Sud n'est pas la seule histoire de succès basée sur une île. Nous nous tournons ensuite vers une île avec un tel problème de rats qu'elle est devenue connue sous le nom de "Rat Island". L'infestation de Rat Island a commencé à peu près à la même époque que celle de la Géorgie du Sud. Les eaux de l'Alaska de l'île ne facilitent pas toujours la navigation, et dans les années 1780, un navire a été victime de ces conditions. Cependant, la population de rats à bord du navire a pu s'échapper sur ce qui allait bientôt être connu sous le nom de Rat Island.
Comme en Géorgie du Sud, les gens savaient qu'ils ne pouvaient pas simplement se précipiter. La population de Rat Island était de toute évidence hors de contrôle. Retirer les rongeurs tout en laissant le reste de la faune en difficulté indemne n'était pas une tâche facile. Mais après quatre ans de planification, l'événement a commencé sérieusement. L'Island Conservation, la Nature Conservancy et le U.S. Fish and Wildlife Service ont travaillé en équipe pour utiliser des hélicoptères guidés par GPS afin de disperser des appâts. On espérait que les granulés élimineraient tous les rats sans présenter de danger pour les autres espèces. Cet effort couronné de succès a abouti à une reconnaissance officielle avec un changement de nom de Rat Island à Hawadax. Grâce à l'élimination réussie de la population de rats, nous assistons à une résurgence progressive de nombreuses espèces indigènes. L'île, désormais exempte de rats, est un excellent exemple d'efforts de contrôle à grande échelle réussis.
L'Alberta a eu un bon départ
Bien sûr, c'est une chose d'éliminer les populations de rats d'une île. C'est évidemment beaucoup plus délicat quand un écosystème n'a pas les barrières naturelles fournies par l'eau. Mais l'un des efforts de lutte contre les rats les plus importants et les plus réussis vient de l'une des provinces les plus grandes et les plus sèches du Canada - l'Alberta.
Le fait qu'un effort de lutte contre les rats puisse réussir dans une province avec plusieurs grandes villes est une réalisation incroyable. La province a de quoi se vanter d'être la plus grande et la plus peuplée des zones entièrement exemptes de rats. Cependant, le cas du succès de l'Alberta pourrait ne pas être tout à fait le modèle que d'autres provinces et États pourraient souhaiter pour de futurs efforts.
Le statut sans rats de l'Alberta doit beaucoup au fait qu'ils ont commencé à se préparer avant que cela ne devienne un problème. Les populations de rats sont entrées au Canada par les provinces de l'Est. L'Alberta est située dans la région ouest du Canada. Cela signifie que les colonies de rats invasives se sont déplacées à un rythme assez lent et prévisible alors qu'elles se dirigeaient vers l'Alberta.
Les populations de rats envahissantes n'ont atteint l'Alberta qu'en 1950. Pendant ce temps, l'Alberta se préparait depuis 1942. Une grande variété d'efforts publics et privés ont été déployés pour s'attaquer au problème avant que les rats ne prennent pied. Deux mille affiches et plus de quinze cents brochures ont été distribuées à la population pour aider à préparer les personnes et les organisations aux efforts à venir.
La province dans son ensemble traiterait plus de 8 000 bâtiments pour contrôler les colonies de rats envahissantes, et une longueur totale de 186 miles le long des frontières orientales de l'Alberta a été traitée avec un poison de première génération. Les versions modernes plus puissantes auraient pu provoquer un désastre potentiel en raison des niveaux élevés de toxicité chez tous les animaux, mais les premiers poisons étaient suffisamment faibles pour rester dans un état relativement gérable. Des individus ont même sorti des fusils de chasse et des explosifs pour aider à lutter contre la vague de rongeurs à venir. Ce fut une victoire durement gagnée, mais après une lutte d'environ une décennie, les années 1960 ont apporté une Alberta sans rats.
Aujourd'hui, les résidents de l'Alberta sont à la fois fiers de cet accomplissement et unis dans leur désir de le voir se poursuivre. Même la possession d'un rat de compagnie est passible d'une amende de 5 000 $ en Alberta. La dernière véritable épidémie a eu lieu en 2004 lorsque quelqu'un a libéré trente-huit rongeurs à Calgary. La personne moyenne est si attentive aux dangers d'une infestation que les résidents avaient déjà pris en charge la plupart d'entre eux avant que les agents de contrôle n'aient eu le temps d'arriver.
Regarder vers l'avenir
Pour le moment, ces zones exemptes de rats sont des cas isolés. Cependant, le fait que plusieurs îles aient été nettoyées avec des méthodes similaires indique un niveau élevé de répétition potentielle. Bien sûr, l'Alberta est un cas particulier où la province a eu des années d'avertissement préalable, mais l'effort communautaire et le sentiment d'unité trouvés dans cet effort de lutte antiparasitaire sont quelque chose que l'on pourrait voir se répéter ailleurs.
Même un ménage se réunissant pour utiliser les pièges les plus efficaces, non toxiques et éthiques fait partie d'une nouvelle vague d'efforts de lutte antiparasitaire. L'avenir des zones exemptes de rats est encore en train de s'écrire. Et nous participons tous au processus ensemble.